Samurai Japan U18 entra en la recta final de su preparación para el 14th BFA U18 Asian Championship, torneo que se disputará del 7 al 13 de septiembre en Taipéi, Taiwán, y que reunirá a algunas de las principales promesas del béisbol juvenil asiático.
Japón llegará con una selección cargada de talento y con varios jugadores que ya aparecen en el radar del próximo Draft de la NPB, además de prospectos que comienzan a despertar interés fuera del país. La gran referencia es Shoki Oda, derecho de Yokohama High School, pero el cuerpo de lanzadores y la profundidad defensiva aparecen como dos de los principales argumentos de un equipo que buscará recuperar el título continental.
La preparación comenzó formalmente a fines de agosto y tuvo uno de sus principales exámenes el 29 de agosto en el Meiji Jingu Stadium, cuando la selección japonesa de high school enfrentó al combinado universitario de Japón. El resultado fue una derrota por 7-1, aunque el encuentro dejó información importante para el cuerpo técnico antes del viaje a Taiwán.
Una prueba exigente antes del torneo
La diferencia de edad y experiencia se hizo sentir especialmente durante las primeras entradas.
Oda abrió el partido y atravesó una jornada complicada: permitió nueve hits y seis carreras durante el segundo episodio. Entre los contactos recibidos apareció un jonrón de dos carreras de Hayato Kobayashi, ex capitán de la propia selección japonesa U18 que posteriormente fue campeón mundial con el equipo juvenil.
Más allá del resultado, el enfrentamiento ofreció exactamente el tipo de exigencia que Japón buscaba antes de una competencia internacional.
Kobayashi incluso señaló después del partido que había detectado una diferencia en el movimiento del brazo de Oda cuando utilizaba sus lanzamientos quebrados, una observación que se convirtió en una referencia útil para el joven derecho durante los últimos días de preparación.
El cuerpo de lanzadores, sin embargo, respondió después de las dificultades iniciales. Desde la tercera entrada, los relevistas japoneses limitaron considerablemente la ofensiva universitaria y dejaron una mejor imagen de cara al campeonato.
Shoki Oda, el gran nombre de Samurai Japan U18
La atención alrededor de Oda va mucho más allá de este torneo.
El derecho de Yokohama High School se consolidó durante el último Summer Koshien como uno de los lanzadores juveniles más interesantes de Japón. Alcanzó los 156 km/h —97 mph—, registro señalado como récord del torneo, y mostró la capacidad de sostener su velocidad durante salidas extensas.
Su repertorio no depende únicamente de la recta. También utiliza slider, cutter y splitter, este último capaz de alcanzar velocidades cercanas a las 89-90 mph.
Durante Koshien ayudó a Yokohama a llegar hasta las semifinales y protagonizó una de sus actuaciones más destacadas en cuartos de final, cuando lanzó una blanqueada completa ante Hanamaki Higashi con 10 ponches.
Su futuro profesional agrega otra capa de atención.
Oda es considerado uno de los principales prospectos disponibles para el Draft de la NPB del próximo octubre, pero organizaciones de MLB también han seguido de cerca su evolución. Dodgers, Yankees y Padres estuvieron entre las franquicias que enviaron scouts a observar actividades de la selección juvenil japonesa durante el año.
Por eso, el campeonato asiático también funcionará como una nueva vidriera internacional para uno de los nombres más importantes de la generación.
Masaki Sugimoto y la profundidad del pitcheo japonés
Japón, de todas maneras, no dependerá exclusivamente de Oda.
Una de las mejores señales del partido frente al equipo universitario llegó desde el bullpen con Masaki Sugimoto, zurdo de Chiben Gakuen.
Sugimoto ingresó en la sexta entrada y completó dos innings sin permitir carreras, concediendo apenas un hit frente a una alineación formada por algunos de los mejores jugadores universitarios del país. Su actuación reforzó la percepción de que Samurai Japan dispone de varias alternativas para administrar los juegos del torneo.
El staff incluye ocho lanzadores y presenta una importante variedad de brazos.
Además de Oda y Sugimoto aparecen Kodai Kadokura, Yudai Maeda, Yugo Suzuki, Kenshin Manya, Ryosuke Sueyoshi y el zurdo de segundo año Tetsusaburo Kobayashi.
La cantidad de pitchers zurdos puede transformarse en una ventaja especialmente relevante en un torneo corto, donde la administración de entradas y los límites de lanzamientos obligan a utilizar diferentes combinaciones desde el bullpen.
Yokohama aporta la base del equipo
Otra característica importante del roster es la presencia de jugadores de Yokohama High School.
Cinco integrantes del plantel provienen del tradicional programa: Shoki Oda, Tetsusaburo Kobayashi, Shunto Ono, Kei Kawakami y Seima Ikeda.
Esa conexión previa puede facilitar especialmente el funcionamiento defensivo y la comunicación dentro del diamante durante una preparación relativamente corta.
En el cuadro también aparecen Eita Iguchi, de Kanto Daiichi, y Hinata Fukushima, de Tokai University Kumamoto Seisho, mientras que el outfield tendrá entre sus nombres a Yusei Ishida, de Kendai Takasaki, y Yuki Kajiyama, de Kamimura Gakuen.
El catcher Rinko Yamada, de Chiben Wakayama, aparece además como una pieza importante para conducir un staff caracterizado por la diversidad de perfiles.
Japón busca recuperar el título asiático
El objetivo es claro: volver a la cima de Asia.
Japón quedó ubicado en el Grupo A junto con Hong Kong, Filipinas y Sri Lanka, mientras que el Grupo B estará integrado por Chinese Taipei, Corea del Sur, Tailandia y Singapur.
El debut japonés será el 7 de septiembre frente a Hong Kong. Un día más tarde enfrentará a Sri Lanka y cerrará la fase inicial el 9 de septiembre ante Filipinas.
Los mejores equipos avanzarán luego a la Super Round, prevista para el 11 y 12 de septiembre. El partido por el tercer puesto y la final se disputarán el 13 de septiembre.
El calendario inicial de Japón será:
- 7 de septiembre: Japón vs. Hong Kong
- 8 de septiembre: Sri Lanka vs. Japón
- 9 de septiembre: Japón vs. Filipinas
La selección continuará su preparación en Japón hasta el 4 de septiembre y tiene prevista su partida hacia Taipéi el día 5.
Una generación que puede marcar el próximo Draft japonés
El torneo tendrá además un interés especial por su proximidad con el Draft profesional.
Oda concentra buena parte de las miradas, pero no será el único jugador seguido de cerca. El rendimiento de Sugimoto frente al combinado universitario volvió a poner al zurdo de Chiben Gakuen en escena, mientras que otros integrantes del plantel tendrán una oportunidad importante para mostrar cómo responden frente a rivales internacionales.
Samurai Japan llega a Taiwán después de una preparación exigente y sin esconder sus puntos a corregir.
La derrota frente al equipo universitario expuso diferencias, especialmente durante las primeras entradas, pero también permitió probar variantes, evaluar el bullpen y enfrentar a bateadores de un nivel superior antes del verdadero objetivo.
Desde el 7 de septiembre, esa preparación quedará atrás.
Con Oda como rostro principal, una profunda rotación de lanzadores y una importante base de jugadores provenientes de algunos de los programas más fuertes del béisbol escolar japonés, Samurai Japan U18 buscará recuperar en Taipéi la corona asiática.
