AMANTES DEL BÉISBOL

DENVER, Colorado – A menudo se escucha que son los peloteros y managers los que ganan los juegos; y esa es una verdad indiscutible. Pero también sería justo decir que son responsables de las derrotas, ya sea por decisiones erróneas, virtudes del rival o simplemente por no ejecutar las jugadas.

Ahora, les propongo recordar el origen histórico de la sabermetría con sus dos temas fundamentales: la reducción de costos y el interés del fanático y la prensa especializada en entender el juego a través de estadísticas.

Billy Beane, gerente general de los Atléticos de Oakland, popularizó el uso de la sabermetría en la década de 2000. Aunque no fue su creador, si fue quien la popularizó en el béisbol. Su motivación inicial era competir contra equipos con presupuestos mayores y de mercados más grandes. Al principio fue más una necesidad que un antojo, pero hoy es todo lo contrario.

La sabermetría, en su esencia, es un modelo económico y administrativo aplicado al deporte: nunca jamás olvide esto para que no distorsione la realidad y mucho menos manipule los eventos históricos. Hacer un diagnóstico errado del origen y aplicación de la sabermetría nos llevaría a conclusiones erradas. Repito: la sabermetría es un modelo o sistema económico -además austero- aplicado al béisbol.

Con el periódico de mañana en la mano, podemos decir que los Atléticos no lograron grandes hazañas deportivas, pero al menos pudieron competir con bajos presupuestos por algunas temporadas más. Sin olvidar que, nos guste o no, la sabermetría de los Atléticos cambió este deporte porque los “grandes” copiaron este modelo austero, sin necesidad, pero con unas intenciones muy claras: reducir costos al máximo aparentando ser competitivos.

Los Atléticos no ganaron ninguna Serie Mundial después de aplicar el modelo sabermétrico y tampoco salvaron la economía de la franquicia (muy importante esto), porque desde 2024 se marchan de Oakland a Sacramento y se estima que en 2028 echen raíces en Las Vegas. Entonces ¿De qué les sirvió la sabermetría? Esto es debatible, pero tan solo mostraron un modelo económico austero a las demás franquicias, incluso a las que no tenían problemas con su presupuesto ni limitaciones en sus respectivos mercados. Entonces ¿por qué lo hicieron? Porque vieron una oportunidad de abaratar costos y maximizar ganancias.

Influencia de la prensa en las estadísticas

Las estadísticas tradicionales del béisbol, como el promedio de bateo, los hits o las carreras impulsadas, fueron interpretadas -incluso inventadas- por la prensa especializada desde el siglo XIX, me refiero entonces desde el mismo año del debut de la Liga Nacional en 1876.

Esta relación entre la prensa y el béisbol ha sido beneficiosa para ambas partes, ya que ha generado interés público y ha contribuido al éxito del béisbol desde los años 1870 hasta aproximadamente la década de 1970, es decir, durante un siglo. Hago un corto abrupto en 1970 porque desde ese año la televisión comenzó a ser el medio favorito y masivo, pero antes de eso (en el siglo mencionado) la prensa -exclusivamente la prensa escrita- fue llamada “el cuarto poder”. El béisbol se benefició mucho de la prensa en esta época.

No se puede ignorar que fue la prensa, me refiero a los periódicos de papel y tinta negra (para no dejar ni la más mínima duda), la promotora de las estadísticas tradicionales, para nosotros ahora son “tradicionales” pero en aquel momento eran el reflejo del juego. Durante un siglo y desde el año 1876 el público se enteraba de lo ocurrido en el diamante gracias a los reporteros leyendo la prensa cada mañana. ¿Cómo se enteraban de lo ocurrido? Leyendo narrativas, artículo y columnas con estadísticas.

Muy importante esto: hoy en día estamos viviendo un sincretismo entre la nueva economía del béisbol y la evolución de las estadísticas, porque tanto el negocio evolucionó como la fórmulas matemáticas que reflejan el juego. Importante, no olvide lo que dije arriba: ni las estadísticas ni la sabermetría nunca han ganado ni ganarán juegos, son solo los jugadores y mánagers, pero los hábitos de consumo siempre han cambiado y seguirán cambiando. También la forma en que se reporta el béisbol ha cambiado y seguirán cambiando.

La sabermetría no solo ha revolucionado la forma en que se analiza el juego, sino que también ha generado polémica y discusiones, lo que a su vez ha aumentado el interés por el béisbol. En un momento en que el béisbol ha perdido terreno frente a otros deportes en Estados Unidos, la sabermetría se convierte en una herramienta vital para mantener viva la atención del público estadounidense, el cual es el primer objetivo de la MLB, su propia gente, que además tiene el mayor poder adquisitivo en el mundo.

Si bien es cierto que la sabermetría no gana juegos por sí sola, su capacidad para reducir costos y generar noticias e interés masivo la convierte en un elemento fundamental para la industria del béisbol. Al final del día, son los peloteros y managers los que determinan el resultado en el campo (es una realidad indiscutible).

El fundamento de todo esto es que la sabermetría juega un papel crucial en el funcionamiento y la promoción del deporte para las nuevas generaciones, que prefieren entender el juego más que verlo, es decir: saben más pero ven menos. Suena extraño, pero es otra realidad de este mundo posmoderno. Hoy en día la gente sabe más de béisbol, pero ve menos béisbol. ¿Una contradicción? Si. Siempre digo que la vida está llena de contradicciones.

Cuando me refiero a saber, no me refiero a saber jugar, sino a conocer estadísticas de béisbol y de peloteros, que al final esto le hace pensar al fanático que “sabe mucho”, entonces habla más de béisbol y también apuesta más “porque los números no mienten”. La sabermetría y las apuestas también tienen una relación ineludible, pero de eso escribiremos otro día. Gracias a la sabermetría hay más apuestas. Negocio es negocio y si la sabermetría mejora el negocio, abarata costos y genera noticias entonces que viva la sabermetría gritan desde lo más alto de la MLB.

Debemos recordar que el béisbol pasó de ser el “deporte rey” en América a ser superado por la NFL y NBA desde 1970 (con la revolución de la televisión a color y el mercadeo generado por el football y el baloncesto) a ser hoy en día el tercer deporte en importancia en EEUU.

Una tercera posición que -en suma- está peligrando con la MLS, el soccer, con el impacto y siembra de fanáticos que dejará el segundo Mundial de la FIFA en Norteamérica en 2026. La inclusión de las mujeres en el balompié como el deporte preferido de las estadounidenses es un elemento que terminará perjudicando al béisbol como disciplina hegemónica en las próximas décadas. Las mujeres estadounidenses aman el soccer y lo juegan en el colegio como un “deporte de mujeres”. Solo el baloncesto se le acerca como práctica femenina.

El béisbol debe adaptarse a los nuevos hábitos de consumo, no cambiando el juego (que ha sido el mayor error de la MLB en los últimos años), sino en la manera en que se consume. La sabermetría le gusta a los fanáticos anglosajones y ellos son la mayoría en el mercado. A los latinos ni nos ven, lamentablemente por la precaria economía que tenemos en nuestros países, aunque el 30% de los peloteros de MLB hoy sean latinos.