Los Hiroshima Toyo Carp tomaron una de las decisiones más impactantes de la temporada en la NPB. La organización anunció que no renovará los contratos de Kaito Kozono, Masaya Yano, Seita Maekawa y Shunsuke Tamura para 2027, una determinación que llega después de meses de investigaciones y repercusiones por el caso relacionado con el llamado “zombie tobacco”.
Kiyoaki Suzuki, director general de los Carp, explicó que el club llegó a la conclusión de que sería difícil reconstruir una relación de confianza con los cuatro jugadores de cara a la próxima temporada.
Sin embargo, Hiroshima hizo una aclaración fundamental: su investigación interna no confirmó que Kozono, Yano, Maekawa o Tamura hayan consumido etomidato. Suzuki incluso señaló que, si tuviera que definir la situación entre “blanco o negro”, para la organización sería “blanco”.
¿Por qué Hiroshima decidió dejar libres a los cuatro jugadores?
Los Carp iniciaron una investigación interna después del arresto de Ryutaro Hatsuki, un caso que llevó al etomidato y al llamado “zombie tobacco” al centro de la actualidad del béisbol japonés.
Con el avance del proceso surgieron informaciones que involucraban a otros miembros de la organización. Según Nikkan Sports, tres de los cuatro jugadores que ahora quedaron fuera del club aparecieron en fotografías publicadas por medios semanales junto a una persona señalada por su posible vínculo con la distribución de la sustancia.
Además, dos de los jugadores fueron remitidos a la fiscalía durante la investigación.
Pese a eso, Hiroshima dejó en claro un punto importante: el club no encontró pruebas que demostraran que los cuatro jugadores consumieron etomidato.
Kiyoaki Suzuki, directivo de los Carp, explicó que la información surgida de las investigaciones policiales, las publicaciones de medios y las entrevistas internas terminaron afectando la relación entre las partes.
“Para avanzar unidos la próxima temporada bajo el mando del manager Arai, determinamos que sería difícil construir una relación de confianza con el club”, explicó.
Por ese motivo, Hiroshima decidió no renovar sus contratos y permitir que los cuatro jugadores continúen sus carreras fuera de la organización.
Cómo comenzó el escándalo del “zombie tobacco”
El caso tuvo su origen en Ryutaro Hatsuki, exjugador de Hiroshima que fue arrestado y posteriormente declarado culpable por el uso no médico de etomidato.
Durante el proceso judicial, Hatsuki reconoció haber consumido la sustancia. También afirmó que otros jugadores de los Carp habían tenido contacto con ella, una declaración que amplió el alcance del caso dentro de la organización.
Según la acusación, Hatsuki utilizó una pequeña cantidad de etomidato en su vivienda en diciembre de 2025.
El exjugador también relató que su primer contacto con la sustancia ocurrió meses antes, durante un viaje del equipo. Según su versión, ingresó a un establecimiento pensando inicialmente que se trataba de shisha.
A partir de ese episodio, Hiroshima inició una revisión más profunda de la situación dentro del club.
¿Qué es el “zombie tobacco”?
El término “zombie tobacco” o “zombie cigarettes” se utiliza en Japón para describir productos de vapeo que contienen etomidato.
El etomidato es un fármaco utilizado en medicina como anestésico. Sin embargo, su consumo fuera de un entorno médico puede provocar efectos neurológicos y otros problemas de salud.
En los últimos años, la sustancia ganó notoriedad en Japón por su presencia en algunos dispositivos de vapeo ilegales.
El caso terminó alcanzando también al béisbol profesional.
Hiroshima rescindió el contrato de Hatsuki en febrero después de su arresto. En aquel momento, la organización calificó la situación como extremadamente grave por el daño causado a la confianza de aficionados y patrocinadores.
Kaito Kozono, la salida de mayor impacto
Entre los cuatro jugadores, Kaito Kozono es el nombre de mayor peso deportivo.
El infielder de 26 años fue elegido por Hiroshima en la primera ronda del Draft de 2018, luego de que cuatro equipos compitieran por seleccionarlo.
Con el paso de las temporadas se convirtió en una de las principales figuras de los Carp.
En 2025 ganó el título de bateo de la Liga Central y también terminó como líder en porcentaje de embasado. Además, representó a Japón en el Premier12 de 2024 y formó parte del roster de Samurai Japan para el World Baseball Classic de 2026.
Durante la temporada 2026 disputó 101 partidos, con promedio de .257, un jonrón y 23 carreras impulsadas.
Más tarde fue enviado al equipo de farm, donde bateó para .380, con tres cuadrangulares y 13 remolcadas en 25 encuentros.
Su salida resulta especialmente llamativa porque se produce apenas una temporada después de conquistar el título de bateo de la Liga Central.
Según Nikkan Sports, no existen antecedentes comparables entre jugadores japoneses de un campeón de bateo que quede fuera de una organización de esta manera al año siguiente de ganar el título.
Yano, Tamura y Maekawa también dejan los Carp
Masaya Yano, de 27 años, se había ganado un lugar principalmente por su defensa.
En 2024 obtuvo el Guante de Oro como shortstop y acumuló 454 partidos en NPB con Hiroshima.
Shunsuke Tamura, jardinero de 23 años, era uno de los jóvenes con proyección dentro de la organización.
Fue seleccionado en la cuarta ronda del Draft de 2021 y llegó a ser convocado por Japón para la serie de preparación ante Europa en 2024.
Por su parte, Seita Maekawa, también de 23 años, ingresó a Hiroshima como selección de desarrollo en 2021.
Con el tiempo consiguió un lugar en el roster principal y acumuló 53 encuentros en la máxima categoría.
Los cuatro jugadores quedarán ahora disponibles para continuar sus carreras en otras organizaciones.
Hiroshima busca cerrar el caso y mirar hacia 2027
La decisión de los Carp marca una diferencia entre la situación legal de los jugadores y la postura deportiva de la organización.
Hiroshima sostuvo que no encontró pruebas para afirmar que Kozono, Yano, Tamura y Maekawa consumieron etomidato.
Sin embargo, el club consideró que todo lo ocurrido durante el proceso dañó la relación necesaria para continuar trabajando juntos en 2027.
La organización incluso manifestó su deseo de que los cuatro puedan encontrar nuevas oportunidades dentro del béisbol profesional.
Las salidas representan además un cambio importante para Hiroshima.
Los Carp perderán a un campeón de bateo, un ganador del Guante de Oro y dos jugadores jóvenes que todavía formaban parte de los planes deportivos del club.
El escándalo del “zombie tobacco”, que comenzó con el caso Hatsuki, termina así generando consecuencias mucho más profundas dentro de una de las organizaciones históricas de la Liga Central.