COLUMNA CAFÉ CON BÉISBOL

MEDELLÍN, Colombia – Después de 38 años la Liga Central vivirá una temporada con unos Tigres de Hanshin defendiendo el título. Los Tigres no la tendrán nada fácil, ya que las Golondrinas de Yakult y a los Gigantes de Yomiuri serán nuevamente sus principales rivales, quienes buscarán evitar el bicampeonato de los actuales monarcas de la Central, mientras que las Estrellas de Dena, los Carpas de Hiroshima y los Dragones de Chunichi (en ese orden), buscarán dar la sorpresa.

Golondrinas de Yakult de la ciudad de Tokio (Tokyo Yakult Swallows)

Temporada 2023: Quinto lugar con 57 victorias, 83 derrotas y 3 empates.

Proyección Temporada 2024: Primer lugar.

Por supuesto que fue una enorme sorpresa que las Golondrinas de Yakult culminaran en la quinta posición de la Liga Central en la pasada temporada, cayendo a 26 juegos por debajo de .500, a pesar de haber contado con el mismo grupo de jugadores con los que ganaron banderines consecutivos en las temporadas 2021 y 2022, incluyendo una Serie Japón.

No obstante, la combinaciones de una serie de lesiones con el bajo rendimiento de par de peloteros fue la causa de semejante descalabro, especialmente en la lesión del jardinero Yasutaka Shiomi y la sorpresiva campaña de bajo rendimiento del camarero Tetsuto Yamada pero la ofensiva de Yakult es tan buena, que a pesar de ello terminaron segundos en carreras anotadas (534), OPS (.677) y jonrones (123), de la Liga, impulsados por el estelar antesalista y bateador zurdo Munetaka Murakami (considerado el actual mejor bateador de Japón), el inicialista venezolano José Osuna y el patruyero dominicano Domingo Santana. Con la recuperación de Shiomi y Yamada, éste es un quinteto muy potente para comandar a la novena hacia los primeros lugares por tercera temporada en cuatro años.

Para regresar a los primeros lugares, Yakult también necesita mejorar en el pitcheo, después que en el 2023 registraron la peor efectividad general en la Liga Central con 3.66, razón por la cual, la gerencia estuvo activa en la temporada baja y fue precisamente el departamento del juego al que le dio prioridad, así que lograron el regreso del dominicano Elvin Rodríguez y sumaron al puertorriqueño José Espada y el venezolano Miguel Yajure, ambos también ex grande ligas.

La rotación de abridores luce muy sólida, con Yasuhiro “Ryan” Ogawa, el norteamericano Cy Sneed y el zurdo Keiji Takahashi pero la clave estará en que Yasunobu Okugawa logre estar sano a lo largo de toda la temporada y pueda derrochar toda su calidad de auténtico As que ya demostró en la campaña 2021, y si el zurdo Masanori Ishikawa a sus 44 años le quedan restos para repetir otra buena temporada.

No obstante, el quisqueyano Elvin Rodríguez, el boricua José Espada, el venezolano Miguel Yajure y el derecho de segundo año, Kojiro Yoshimura, son lanzadores comodines que podrían ayudar y potenciar a la rotación de abridores. Por lo pronto Rodríuez, Espada, Yajure y Yoshimura forman parte de un sólido relevo que cuenta con el estelar cerrador Kazuto Taguchi.

Así que las Golondrinas de Yakult no solo tienen la enorme posibilidad de dar un gran rebote desde el quinto hasta el primer lugar de la Liga Central del 2023 al 2024, sino que es lo más probable que suceda, por los extraordinarios resortes con los que cuenta, que no son más que sus extraordinarias herramientas.

Tigres de Hanshin de la ciudad de Nishinomiya (Hanshin Tigers)

Temporada 2023: Primer lugar con 85 victorias, 53 derrotas y 5 empates.

Proyección Temporada 2024: Segundo lugar.

Es más difícil mantenerse en la cima que haber llegado a ella, razón por la cual aquellas novenas que logran por lo menos un bicampeonato, es porque realmente están a un nivel superior por sobre el resto de las novenas participantes y es precisamente lo que intentan lograr los Tigres.

El peso de aquel gran equipo campeón de la Liga Mayor del Béisbol Japonés en el año 1985 no fue suficiente para detener a los actuales Tigres que en el 2023, que derrotaron a los Búfalos de Orix en siete encuentros en la Serie Japón, por lo que no solamente son los actuales monarcas de la Liga Central, sino de toda la NPB.

Hay mucha confianza en el actual equipo campeón, razón por la cual la organización fue de las menos activas en la temporada baja y encaran la temporada 2024 prácticamente con la misma nómina con la que ganaron todo en el 2023, sin importantes adiciones.

Los Tigres lideraron su circuito en el 2023 en carreras anotadas (555), y porcentaje de embasado (.322), gracias a que el manager Akinobu Okada exigió a sus jugadores a mejorar significativamente y lograr maximizar la cantidad de turnos al bate de calidad, considerando que esa es la única manera de lograr mejorar la producción de carreras y de ésta forma, los Tigres también lideraron su circuito en bases por bolas (494), e igualaron con las Estrellas de Dena en bateo colectivo con .247 de Average.

La tarea pendiente a la ofensiva de la novena de la ciudad de Nishinomiya es la de los cuadrangulares, en la que fueron penúltimos de la Central en el 2023 con solo 84 jonrones, no obstante, el rango para mejorar en ese aspecto en presente zafra es bastante amplio. El guardabosques y novato de segundo año Shota Morishita tiene el potencial de conectar de 15 a 20 jonrones, quien se suma al bateador zurdo y también jardinero Koji Chikamoto, el defensor de las esquinas del cuadro interior Yusuke Ohyama y al paleador zurdo, antesalista y patruyero Teruaki Sato, cuarteto nipón que es el núcleo de poder de los rayados. Se espera que un año más de experiencia y menos ajustes a realizar, el dominicano Johan Mieses y el norteamericano Shelson Neuse complementen a plenitud ésta ofensiva.

Teruaki Sato y Yusuke Oyama son las principales amenazas de jonrones, destacando que Chikamoto tiene el nivel de MVP, al punto que estuvo cerca de ganar el premio en la pasada zafra. Sato ha despachado 20 o más vuelacercas en tres temporadas consecutivas y además cuentan con el bateador de la mano equivocada, short stop y camarero Takumu Nakano, quien proyecta para jugar en la MLB pero que primero ha de brillar con los Tigres por varios años.

En cuanto al pitcheo se refiere, la rotación de abridores de los Tigres de Hanshin es considerada la mejor de ambas ligas, liderada por Shoki Murakami, actual Novato del Año, Jugador Más Valioso y líder en efectividad de la Liga Central de la temporada 2023 con 2.29, seguido de Koyo Aoyagi, quien se recupera de una temporada difícil y del zurdo Koutaro Ohtake.

Un dato que no se puede dejar de destacar es que Shoki Murakami es el tercer pitcher en la historia de la Nippon Professional Baseball en haber ganado los premios Novato del Año y Jugador Más Valioso en una misma temporada. El primero fue Isamu Kida en 1980 con los Nippon Ham Fighters (para entonces de la ciudad de Tokio), y Hideo Nomo en 1990 con los Búfalos de Kintetsu de la ciudad de Osaka.

El relevo debe estar incluso mejor para la presente temporada, ya que el relevista Atsuki Yuasa se ha recuperado de una lesión que lo limitó a solo 14⅓ entradas en el 2023 y la gerencia adquirió al panameño Javy Guerra, abridor eventual y relevista largo.

Con 27.7 años de edad en promedio, los Tigres de Hanshin son el segundo equipo más joven de la Liga Central, solo superados por las Estrellas de Dena de Yokohama (27.6), razón por la cual de alguna manera sorprendió un poco el título logrado por los Tigres en el 2023 pero ésta circunstancia es un plus totalmente a favor para la presente campaña, ya que los nóveles peloteros no solamente cuentan con una temporada más de experiencia, sino que vienen de una zafra totalmente exitosa y con doble motivo para celebrar jugando en grande, por defender su título como actuales monarcas del béisbol japonés y porque su hogar, el mítico estadio Koshien de Nishinomiya es centenario en el presente año, luego de haberlo ganado todo en el 2023 y de una manera tan contundente.

Gigantes de Yomiuri de la ciudad de Tokio (Yomiuri Giants)

Temporada 2023: Cuarto lugar con 71 triunfos, 70 reveses y 2 empates.

Proyección Temporada 2024: Tercer lugar.

Los Gigantes no han ganado el banderín desde 2020, lo que se puede considerar mucho tiempo para el equipo más exitoso de la Nippon Professional Baseball. En Kanto (región de Tokio en la que habitan los Gigantes), los problemas parecen haber derivado más desde las oficinas y dirigencia del equipo que en el propio terreno de juego, lo que se ha evidenciado con claridad cuando su manager Tatsunori Hara se retiró en los años 2003 y 2015 pero en ambas ocasiones regresó a dirigir a los Gigantes unos años después.

En ésta ocasión el nuevo manager es un jugador emblema de la organización, Shinnosuke Abe (protegido de Hara), quien toma las riendas con la intención de regresar al equipo a su lugar acostumbrado.

Los Gigantes de Yomiuri fueron una potencia ofensiva en el 2023, liderando a ambas ligas con 164 jonrones y lideraron la Liga Central en OPS con .710. El antesalista Kazuma Okamoto lideró la NPB con 41 vuelabardas el año pasado y tiene seis temporadas consecutivas con 30 o más. El carro de leña gigante lo complementan el short stop Hayato Sakamoto (24 HR´s en 2023), el guardabosques y bateador zurdo Yoshihiro Maru (18 HR´s en 2023), el productivo receptor y paleador zurdo Takumi Oshiro (16 HR´s en 2023), por lo que la ofensiva será tan temible como siempre, a pesar de que enviaron al estadounidense Adam Walker a SoftBank y dejaron ir a Sho Nakata.

La gerencia de los Gigantes estuvo activa durante la temporada baja y principalmente fortalecieron a su cuerpo de lanzadores, adquiriendo al estadounidense Kyle Keller de los Tigers de Hanshin y a los nipones Rei Takahashi y Keisuke Izumi en un intercambio con los Halcones de SoftBank de Fukuoka.

La rotación de abridores estará liderada por su actual As, Shosei Togo, quien junto al novel Iori Yamasaki componen una excelente parte frontal de la rotación, la cual se fortalecerá significativamente si el veterano Tomoyuki Sugano logra un notable transitar como en sus mejores momentos. El estadounidense Foster Griffin y el venezolano Yohander Méndez en la parte trasera de la rotación complementan a éste grupo de escopeteros que anima a soñar en grande.

Aunque el norteamericano Kyle Keller y a los japoneses Rei Takahashi y Keisuke Izumi son abridores eventuales, su principal trabajo estará en el relevo, complementando al panameño Alberto Baldonado y el cerrador Taisei Ota, quien se ha recuperado satisfactoriamente de su lesión.

Todo parece estar alineado para que los Gigantes de Yomiuri asalten y recuperen la punta, misma de la que se han apoderado por mucho tiempo y para ello han colocado en calidad de dirigente a una figura emblemática de la organización, Shinnosuke Abe, que además es una ex receptor, condición que ha caracterizado a los mejores managers en la historia del juego.

Caspas Toyo de la ciudad de Hiroshima (Hiroshima Toyo Carp)

Temporada 2023: Segunda posición con 74 triunfos, 65 descalabros y 4 empates.

Proyección Temporada 2024: Cuarto lugar

Aunque parece difícil los Toyo Carp repitan su buen desempeño logrado en la temporada 2023, parece que la calve radicó en el revulsivo que para los jugadores de Hirosima significó para entonces su nuevo manager Takahiro Arai, y ahora que van al segundo año de su nuevo dirigente y con la experiencia de la post temporada, razones que sugieren cosas buenas para los Toyo Carp en la presente temporada.

Sin embargo, quien era considerado su mejor bateador, Ryoma Nishikawa, se fue a los Búfalos de Orix como agente libre, al igual que los paleadores estadounidenses Matt Davidson y Ryan McBroom quienes se fueron por la misma vía pero el club no se durmió durante la off season e inmediatamente contrató a los norteamericanos de posición Matt Reynolds (short y segunda base), y Jake Scheiner (antesalista e inicialista), quienes junto al notable trio de jóvenes que vienen pisando fuerte, el careta y bateador zurdo Shogo Sakakura (12 HR´s en el 2023), el jardinero Shota Suekane (11 HR´s en el 2023) y el short stop y bateador zurdo Kaito Kozono, complementarán al trío de jugadores que son el núcleo ofensivo de ésta organización, el guardabosques y paleador zurdo Shogo Akiyama, el antesalista Shota Dohbayashi y el segunda base Ryosuke Kikuchi.

El lanzador dominicano Robert Corniel se encuentra desde el 2020 con la organización y será fundamental en la adaptación de los lanzadores estadounidenses Nik Turley (zurdo), Drew Anderson y Taylor Hearn (zurdo), quienes apoyarán a una buena rotación de abridores conformada por los nipones Hiroki Tokoda (zurdo), Aren Kuri, Masato Morishita y Daichi Ohsera.

Estrellas de DeNA de la ciudad de Yokohama (Yokohama DeNA BayStars)

Temporada 2023: tercera posición con 74 triunfos, 66 reveses y empates.

Proyección Temporada 2024: Quinto lugar.

Las Estrellas perdieron en la temporada baja a un grupo de jugadores muy importante, especialmente en cuanto al cuerpo de lanzadores se refiere. El japonés Shota Imanaga y el venezolano Edwin Escobar sellaron acuerdos con la organización de los Cachorros de Chicago, mientras que el norteamericano Trevor Bauer está lanzando para los Diablos Rojos del México de la Liga Mexicana de Béisbol en busca de encontrar un contrato con la MLB. Además quien fue durante los últimos años uno de sus principales bateadores, el puertorriqueño Neftalí Soto firmó con los Marines de Chiba Lotte.

Sin embargo, el equipo ganó una lotería de draft de tres equipos con el explosivo jardinero y bateador zurdo Ryuki Watarai, quien comenzó a funcionar en la primavera con un promedio de .434 en 16 juegos. El novato Watarai podría significar el revulsivo que complemente los potentes bates del camarero Shugo Maki (WAR de 6.4, empatado como el mejor en la Liga Central de la pasada campaña), y el tercera base Toshiro Miyazaki, junto al norteamericano Tyler Austin, de quien se espera que en la presente campaña se mantenga sano para que pueda aportar todo lo que se sabe es capaz.

Los pítchers recién adquiridos y estadounidenses Andre Jackson, Anthony Kay (zurdo), J.B. Wendelken y Rowan Wick (zurdo), están llamados a potenciar el trabajo del As Katsuki Azuma (zurdo), y Shinichi Ohnuki. También a través de la agencia libre las Estrellas adquirieron a los diestros nipones Yuito Mori (32 años de edad, 10 temporadas con los Halcones de SoftBank (2.69 de ERA y 1.05 de WHIP)), y Chihaya Sasaki (29 años, 7 temporadas con Chiba Lotte (3.57 de ERA y 1.31 de WHIP)).

Los BayStars tienen una temporada a prueba de fuego y todo parece recaer en la capacidad de su manager Daisuke Miura, quien realizó gran trabajo en la pasada campaña pero con un equipo que no había tenido tantas bajas importantes de una zafra a la otra, así que solo el tiempo a lo largo de la presente campaña dirá de qué está hecho esta edición 2024 de las Estrellas de DeNA de Yokohama.

Dragones Chunichi de la ciudad de Nagoya (Chunichi Dragons)

Temporada 2023: 56 victorias, 82 derrotas y 5 empates.

Proyección Temporada 2024: Sexto lugar.

Los Dragones de Chunichi presentan la misma interrogante que los Luchadores de Nippon Ham para la presente temporada, ¿El manager mejorará en su conducción del equipo?

Al igual que el excéntrico Tsuyoshi Shinjo (dirigente de los Nippon Ham Figthers), el manager de los Dragones, Kazuyoshi Tatsunami es un verdadero Tsunami cuando de dirigir al equipo se trata, es decir, un verdadero desastre, al punto que la prensa especializada del Japón le endosan la mayor parte de responsabilidad del fracaso de la novena de Nagoya.

Ciertamente Chunichi quedó último en casi todas las categorías ofensivas importantes en el 2023 pero precisamente por esa razón realizaron algunos movimientos durante la temporada baja en ese sentido. Adquirieron al inicialista y jardinero izquierdo Sho Nakata, de 35 años de edad, a Hiroyuki Nakajima, short stop devenido a defensor de las esquinas del cuadro interior de 42 años de edad y a Seiji Uebayashi, guardabosques y bateador zurdo de 28 años de edad, proveniente de los Halcones de SoftBank.

Nakata viene de conectar 15 cuadrangulares en 263 veces al bate pero no iba a contar con muchos turnos en la presente campaña con los Gigantes pero es un pelotero de 30 vuelacercas por temporada. Aunque Nakajima se ve en plena forma, luego de haber superado una serie de lesiones en los últimos años, hace más de un lustro que no logra ni media temporada de juego y a su edad, difícilmente pueda emular sus campañas de poder y velocidad que le llevó a ser un 20-20. Uebayashi por su parte sólo logró una temporada de más de 500 veces al bate con los Halcones, cuando despachó 22 tetrabases y escamoteó 13 almohadillas, en un equipo plagado de figuras estelares.

No obstante, Nakata y Uebayashi pueden lograr desarrollar buenas campañas con Chunichi y Nakajima jugando eventualmente y especialmente viniendo desde la banca, con su experiencia brinda calidad, solidez y profundidad.

Es necesario destacar que los Dragones no contaron con un aporte destacado a la ofensiva por parte de los peloteros extranjeros en el 2023 a excepción del infielder dominicano Orlando Calixte, quien repite para ésta temporada y con un año más de experiencia, se espera que el antillano explote. Los Dragones también contrataron al jardinero y bateador zurdo Alex Dickerson para que aporte y despierte a una ofensiva con potencial porque todos los recién llegados, japoneses y extranjeros, se unen a un núcleo de jugadores con potencial de lograr conformar una ofensiva destacada.

Nakata sin duda recibirá la oportunidad y contribuirá con su aporte pero el manager se las tiene que ingeniar para lograr el meyor aporte de Uebayashi porque es jardinero sin sacrificar tiempo de juego del jardinero y primera base Seiya Hosokawa, que viene de un año de 24 jonrones, porque aunque se piense que pueden ser turnados en los jardines, la misma situación se presenta con el guardabosques y bateador zurdo Yuki Okabayashi, ya que también reclama titularidad, a pesar de que está lidiando con un problema en el hombro. Por último, el Inicialista y Antesalista de 22 años de edad Takaya Ishikawa promete y no debe fallar.

Ahora es que apreciaremos el mejor lado de los Dragones de Chunichi porque si tienen una fortaleza, ese es el pitcheo.

La rotación de abridores está conformada por el panameño Humberto Mejía, Yuya Yanagi, Hiroto Takahashi, y los zurdos Shinnosuke Ogasawara y Yadai Ohno (ganador del Premio Sawamura en la temporada 2020), quien regresa después de perderse la mayor parte de la campaña 2023 por una lesión.

El relevo luce mejor todavía, liderado por el mejor cerrador en la actualidad de la Liga Mayor del Béisbol Japonés, el cubano Raidel Martínez, junto a los nipones Akiyoshi Katsuno, Tatsuya Shimizu, Kudai Umetsu y el zurdo Takahiro Matsuba.

Un jugador llamado a ser clave es el short stop cubano de 22 años de edad Christian Rodríguez, quien ha deslumbrado significativamente por su calidad defensiva y su aporte desde ese aspecto del juego mejorará el pitcheo del equipo notablemente.

A pesar de que no han vivido temporadas positivas en los últimos años, la organización estuvo activa en la off season, se reforzó y aunque probablemente no gane el banderín en la presente campaña, cuenta con las herramientas para comenzar a escalar posiciones pero aparentemente todo dependerá en gran medida a un cambio favorable en la dirigencia y ajuste radical en la mentalidad general del equipo.

¡La mezcla perfecta entre café y béisbol con Julio Sánchez Alvarado! En su columna exclusiva, Julio desmenuza la emocionante temporada 2024 de la Nippon Professional Baseball con su característico estilo apasionado y perspicaz. Desde los momentos más intensos en el diamante hasta las jugadas más sorprendentes, Julio te sumerge en el mundo del béisbol japonés con análisis profundos y pronósticos certeros

COLUMNA CAFÉ CON BÉISBOL

MEDELLÍN, Colombia – La Nippon Professional Baseball (NPB), o Liga Mayor del Béisbol Japonés (considerada la segunda mejor liga de béisbol profesional del mundo), realizó su Opening Day el 29 de Marzo, un día después de la Major League Baseball, así que luego de haber culminado el Opening Week y con el inicio de la tercera semana de acción y coincidiendo con el inicio de la tercera semana de calendario y segunda completa, procedamos a realizar el análisis previo de los equipos que conforman la Liga del Pacífico (uno de dos circuitos que conforman la NPB), para la temporada 2024.

Los Búfalos de Orix de la ciudad de Osaka pretenden extender lo que ya se puede considerar una dinastía en la Liga del Pacífico, al acumular en el presente tres banderines consecutivos. Los dirigidos por el manager Satoshi Nakajima absorbieron la pérdida del bateador estrella Masataka Yoshida, quien se mudó a los Medias Rojas de Boston después de la temporada 2022 y a pesar de ello lograron ganar la división por tercer año consecutivo y es precisamente lo que intentan hacer, luego de haber perdido a su mejor abridor, Yoshinobu Yamamoto, quien cruzó el océano para hacer vida a partir de ésta temporada con los Dodgers de Los Ángeles.

Sin embargo, los Halcones de SoftBank de la ciudad de Fukuoka pretenden en la presente temporada iniciar lo logrado en la década pasada, otra hegemonía por varios años que los llevó a ser el mejor equipo del archipiélago.

La carrera por el banderín y los lugares de la Serie Clímax promete estar muy reñida porque los otros cuatro equipos de la Liga del Pacífico (Marinos de Chiba Lotte, Leones de Seibu de Tokorozawa, Luchadores de Nippon Ham de Kitahiroshima y las Águilas Doradas de Rakuten de Sendai), pretenden cortar el dominio de Búfalos y Halcones, así que sin más preámbulos, nos sumergimos en el análisis de cada novena y sus potenciales ubicaciones en la tabla de clasificación al final de la temporada.

Búfalos de Orix de la ciudad de Osaka (Orix Buffaloes)

Temporada 2023: Primer Lugar con 86 ganados, 53 perdidos y 4 empates.

Proyección Temporada 2024: Primer lugar.

A pesar de que los Búfalos perdieron a sus dos estelares de su rotación de abridores, ya que no solo Yoshinobu Yamamoto se fue a los Dodgers de Los Ángeles y con el contrato más rico para un lanzador nipón en la historia de la MLB, sino que además Sachiya Yamasaki firmó con los Hokkaido Nippon Ham Fighters (Luchadores de Nippon Ham), sorprendentemente su rotación de abridores aún se ubica entre las mejores de la Liga del Pacífico y de la NPB, si no es que es la mejor, por calidad y profundidad. La única duda es que solo Hiroya Miyagi, uno de sus estelares y mejores lanzadores de la liga la temporada pasada es el único iniciador de su rotación que registró más de 100 entradas lanzadas en la zafra 2023, no obstante, el potencial es más que alentador.

El zurdo Miyagi comandará la rotación de abridores, a pesar de que el joven Shunpeita Yamashita está llamado a ser el heredero del as Yoshinobu Yamamoto. A Este nobel lanzador solo el tiempo lo separa de estar en una rotación de abridores de Grandes Ligas. En la pasada temporada logró más ponches que entradas lanzadas, con 101 y 95 respectivamente. Su calidad y capacidad genera las mayores sensaciones, al punto que se ha llegado a considerar que cada una de sus presentaciones es un verdadero deleite dentro del juego.

Daiki Tajima y Taisuke Yamaoka son dos avezados abridores, destacando que Tajima logró una gran campaña 2023 pero su desempeño fue subestimado porque lanzó a la sombra de Yamamoto. Los moceríos Kohei Azuma, quien cerró la temporada 2023 con gran desempeño y Ryuhei Sotani en los puestos 5 y 6 completan la rotación de abridores.

Sin embargo, la profundidad en el pitcheo de Orix es tal, que lo más probable es que Azuma y Sotani cumplan desempeños de relevo largo y de abridores eventuales junto al dominicano Luis Felipe Castillo, quien debutó el año pasado en la liga con los Marinos de Lotte y el venezolano Anderson Espinoza.

La incorporación del pitcher venezolano Anderson Machado fortalece a un bullpen que es considerado de los mejores de la Liga del Pacífico.

En cuanto a la ofensiva se refiere, los Búfalos lograron incorporar al guardabosques Ryoma Nishikawa, ex patrullero de los Carpas de Hiroshima, quien se une a Tomoya Mori y Yuma Tongu para conformar un sólido tridente ofensivo.

Además de la incorporación de Nishikawa, el manager Satoshi Nakajima contará con la participación de los venezolanos Leandro Cedeño y Marwin González, quienes ahora con un año más de experiencia están llamados a ser más protagonistas para el 2024.

Halcones de SoftBank de la ciudad de Fukuoka (Fukuoka SoftBank Hawks)

Temporada 2023: Tercer lugar con 71 ganados, 69 perdidos y 3 empates.

Proyección Temporada 2024: Segundo lugar.

Los Halcones ya cuentan con una muy buena ofensiva, liderada por los estrellas Yuki Yanagita y Kensuke Kondo pero además su gerencia se movió muy bien en la off season y lograron hacerse de los servicios Hotaka Yamakawa desde la agencia libre y ex de los Leones de Seibu, así como el jardinero estadounidense Adam Walker vía cambio desde los Gigantes de Yomiuri. Ellos cuatro junto al Slugger Ryoya Kurihara (regresa de una lesión), son el núcleo de una temible alineación.

La rotación de abridores tienen el potencial de convertirse en una de las más sólidas, ya que el estelar cerrados cubano Liván Moinelo tendrá su primera temporada en calidad de abridor y se une a Kohei Arihara y al norteamericano Carter Stewart Jr., quien obtuvo una extensión de contrato por 2 años 10 millones de dólares. Se espera que Moinelo logre trasladar su calidad como relevista (1.95 de efectividad en 306 apariciones), para completar la parte frontal de la rotación, mientras que los no menos sólidos Nao Higashihama y Shuta Ishikawa completan un quinteto que será difícil de superar a lo largo dela temporada.

El pelotero mejor pagado en la historia de la NPB es el cerrador mexicano Roberto Osuna y es quien comanda un sólido bullpen, dirigido por el nuevo manager Hiroki Kokubo, ex dirigente de la selección nacional japonesa entre 2013 y 2017 y que además viene de dirigir al equipo sucursal de SoftBank, dato no menos importante porque conoce de primera mano los peloteros que desde su equipo menor podrían realizar un aporte importante a la novena durante la temporada.

Leones de Seibu de la ciudad de Tokorozawa (Saitama Seibu Lions)

Temporada 2023: Quinto lugar con 65 victorias, 77 derrotas y 1 empate.

Proyección Temporada 2024: Tercer lugar.

Nos atrevemos a darles la proyección de tercer lugar porque Seibu se reforzó bien durante el invierno y su análisis lo debemos iniciar desde el relevo porque los Leones tuvieron la segunda mejor efectividad del bullpen la temporada pasada y a pesar de que su estelar cerrador Taira dejó atrás ese rol para convertirse en titular, fortalecieron ese aspecto al reclamar a Hiroshi Kaino de los Halcones de SoftBank como compensación del agente libre Hotaka Yamakawa y contrataron a los dominicanos Jefry Yan y Albert Abreu.

La rotación de abridores también apunta a ser protagonista. Kona Takahashi y Kaima Taira son dos de los valores nipones que pronto podrían estar en la MLB. El no menos estelar Tatsuya Imai estará en la mitad de la rotación de abridores y detrás de él estará Natsuki Takeuchi, su primera selección en el draft del otoño pasado. Los cuatro conforman una rotación considerada de las mejores de la NPB. Quienes firmaron al venezolano Jesús Aguilar y a los dominicanos Franchy Cordero, Jefry Yan y Albert Abreu durante el invierno y prometen pelear hasta el último día por un puesto en la postemporada.

A pesar de la pérdida de su mejor slugger, Hotaka Yamakawa, quien se perdió la mayor parte del año después de ser acusado de agresión sexual. La gerencia de los Leones estuvo muy activa en temporada baja y contrataron al venezolano Jesús Aguilar y al dominicano Franchy Cordero, quienes si se adaptan rápido a la liga y empiezan a producir como saben hacerlo, podrían absorber y superar el vacío de producción por la salida de Yamakawa y del norteamericano David MacKinnon, quien se fue a jugar en la Liga Mayor de Béisbol de Corea del Sur (Korean Baseball Organization (KBO)), reforzaron a los Leones de Samsun de la ciudad de Daegu.

Si la ofensiva de los Leones es lo suficientemente consistente, la novena melenuda podría regresar por viejas glorias. El último equipo en ganar al menos cuatro banderines consecutivos fueron precisamente los Leones de Seibu.

Marines de Lotte de la ciudad de Chiba (Chiba Lotte Marines)

Temporada 2023: Segundo lugar con 70 victorias, 68 derrotas y 5 empates.

Proyección Temporada 2024: Cuarto lugar.

Los Marinos de Chiba Lotte cuentan con un cuerpo de lanzadores bastante bueno y su ofensiva está llamada a dar un salto de calidad mejorar con la incorporación del boricua Neftalí Soto, quien ya tiene 6 años de experiencia en la NPB.

Su rotación estará liderada por quien está llamado a ser el mejor pitcher de Japón en la temporada 2024, Roki Sasaki. Este estelar abridor busca lograr su primera temporada completa en su cuarto año y estará acompañado por varios abridores de talento como el dominicano Christopher Mercedes. Atsuki Taneichi fue segundo en la Liga Pacífico 2023 con 157 ponches y junto Kazuya Ojima completan una rotación de abridores de gran calidad. Si el “Monstruo de la Era Reiwa” (tal y como se le conoce a Sasaki), logra desarrollar la temporada que de él se espera, las posibilidades de los Marines se elevarán considerablemente. El bullpen es comandado por el cerrador Naoya Masuda, uno de los mejores del circuito.

La presencia del toletero dominicano Gregory Polanco garantiza un buen número de jonrones, sobre todo con el respaldo de Soto, mientras que la sabia dirección del manager Masato Yoshii promete obtener los mejores resultados de los peloteros que tiene disponibles.

La ofensiva marina recaerá en el trío conformado por el dominicano Gregory Polanco (26 cuadrangulares en el 2023), el japonés Koki Yamaguchi (14 jonrones en el 2023), y el puertorriqueño Neftalí Soto, quien llegó en la temporada baja desde las Estrellas de DENA de Yokohama, tridente ofensivo que está llamado a ser protagonista y llevara los marinos hasta puerto seguro.

Luchadores de Nippon Ham de la ciudad de Kitahiroshima (Nippon Ham Figthers)

Temporada 2023: Sexto lugar con 60 triunfos, 82 reveses y 1 empate.

Proyección Temporada 2024: Quinto lugar

Nippon Ham posee mucho talento, pero un manager que no sabe cómo utilizarlo

Aunque proyectamos a los Luchadores para el quinto lugar de la Liga del Pacífico, Nippon Ham arranca la temporada con un ambiente positivo por dos razones importantes, será la tercera campaña en la calidad de dirigente del equipo del ex grande liga Tsuyoshi Shinjo y por su ofensiva, por lo que un avance significativo en el 2024 debería no sorprender.

El excéntrico Shinjo en sus dos primeros años, los cuales se pueden considerar de gracia para él por parte de la directiva de la organización, demostró no estar al frente entre los managers pero con dos años de experiencia y junto al cuerpo técnico, se espera un avance significativo en cuanto a su gestión.

La ofensiva por su parte está liderada por un grupo joven de impacto inmediato, encabezado por Chusei Mannami, quien es uno de los mejores bateadores y también de los mejores jardineros defensivos de todo Japón. Mannami de 23 años de edad, despachó 25 jonrones y 33 dobles, impulsó 74 carreras y ganó un Guante de Oro patrullando el jardín derecho.

La organización espera que el defensor diestro de las esquinas del cuadro interior y los jardines pero bateador zurdo Kotaro Kiyomiya esté fuera de lesiones y pueda desplegar todo su potencial en la presente campaña, mientras que a sus 30 años de edad, Go Matsumoto busca repetir el campeonato de bateo de la Liga del Pacífico que logró en la temporada 2022, siendo un bate consistente para los Luchadores.

Ellos estarán muy bien complementados por el cubano Ariel Martínez, quien tiene mucho potencial ofensivo y la flexibilidad de defender distintas posiciones, y el dominicano Franmil Reyes, quien fue adquirido durante la off season para aportar poder, esperando que se parezca al jugador que bateó .260 de Average y despachó 92 vuelacercas en Las Mayores entre los años 2018 y 2021. Nippon Ham también adquirió al guardabosques zurdo estadounidense Andrew Stevenson, que a sus 29 años de edad viene de participar brevemente con Nacionales de Washington entre los años 2017 y 2021, así como con los Mellizos de Minnesota en el año 2023, buscando que explote todo su potencial en la NPB.

A pesar de que su rotación perdió a uno de sus mejores abridores, Naoyuki Uwasaw, por haberse ido para la presente campaña 2024 a hacer vida en la MLB, todavía posee mucho talento, encabezada por Hiromi Ito, quien logró una efectividad de 3.46 en 153⅓ entradas en el 2023, hará una excelente dupla en la parte frontal de la rotación con el estelar abridor zurdo Takayuki Kato.

Otro iniciador zurdo de calidad, Sachiya Yamasaki, quien viene de lanzar muy bien para los Búfalos, se une al norteamericano Drew VerHagen, con dilatada experiencia en Grandes Ligas y que regresa luego de lanzar en la NPB en 2020 y 2021 con los mismos Luchadores, para conformar una sólida rotación de abridores. Su relevo también es bastante sólido, especialmente con la llegada del dominicano Aneurys Zabala.

Nippon Ham parece contar con un equipo más completo, con mejores herramientas y una sorpresa que lo posicione en lugar de postemporada podría no estar muy lejos de que se convierta en realidad.

Águilas Doradas de Rakuten de la ciudad de Sendai (Tohoku Rakuten Golden Eagles)

Temporada 2023: Cuarto lugar con 70 victorias, 71 derrotas y 2 empates.

Proyección Temporada 2024: Sexto lugar.

Lás Águilas de Rakuten cuentan para la presente campaña con el nuevo manager Toshiaki Imae, que no cuenta con experiencia previa en su cargo, lo que puede ser una significativa desventaja. Sin embargo, inicia realizando un movimiento audaz en su primera temporada al mover a Takahiro Norimoto, posiblemente su mejor abridor, al puesto de cerrador que dejó Yuki Matsui, quien es parte de los Padres de San Diego a partir de ésta temporada.

Masahiro Tanaka y Takayuki Kishi conforman una muy buena parte frontal de la rotación de abridores que incorpora al estadounidense proveniente de los Luchadores Cody Ponce y esperan que Takahisa Hayakawa, quien pasó parte del invierno refinando su juego en la Liga Australiana de Béisbol, complementen y conformen una muy buena rotación junto a la primera selección del draft del club, Tatsuki Koja.

La presencia del dominicano Maikel Franco junto a Hideto Asamura, quien bateó .274 de Average con 26 jonrones la temporada pasada y Hiroaki Shimauchi conforman el núcleo ofensivo que aparenta ser la parte débil de la novena para el 2024.