COLUMNA CAFÉ CON BÉISBOL
MEDELLÍN, Colombia – Después de 38 años la Liga Central vivirá una temporada con unos Tigres de Hanshin defendiendo el título. Los Tigres no la tendrán nada fácil, ya que las Golondrinas de Yakult y a los Gigantes de Yomiuri serán nuevamente sus principales rivales, quienes buscarán evitar el bicampeonato de los actuales monarcas de la Central, mientras que las Estrellas de Dena, los Carpas de Hiroshima y los Dragones de Chunichi (en ese orden), buscarán dar la sorpresa.
Golondrinas de Yakult de la ciudad de Tokio (Tokyo Yakult Swallows)
Temporada 2023: Quinto lugar con 57 victorias, 83 derrotas y 3 empates.
Proyección Temporada 2024: Primer lugar.
Por supuesto que fue una enorme sorpresa que las Golondrinas de Yakult culminaran en la quinta posición de la Liga Central en la pasada temporada, cayendo a 26 juegos por debajo de .500, a pesar de haber contado con el mismo grupo de jugadores con los que ganaron banderines consecutivos en las temporadas 2021 y 2022, incluyendo una Serie Japón.
No obstante, la combinaciones de una serie de lesiones con el bajo rendimiento de par de peloteros fue la causa de semejante descalabro, especialmente en la lesión del jardinero Yasutaka Shiomi y la sorpresiva campaña de bajo rendimiento del camarero Tetsuto Yamada pero la ofensiva de Yakult es tan buena, que a pesar de ello terminaron segundos en carreras anotadas (534), OPS (.677) y jonrones (123), de la Liga, impulsados por el estelar antesalista y bateador zurdo Munetaka Murakami (considerado el actual mejor bateador de Japón), el inicialista venezolano José Osuna y el patruyero dominicano Domingo Santana. Con la recuperación de Shiomi y Yamada, éste es un quinteto muy potente para comandar a la novena hacia los primeros lugares por tercera temporada en cuatro años.
Para regresar a los primeros lugares, Yakult también necesita mejorar en el pitcheo, después que en el 2023 registraron la peor efectividad general en la Liga Central con 3.66, razón por la cual, la gerencia estuvo activa en la temporada baja y fue precisamente el departamento del juego al que le dio prioridad, así que lograron el regreso del dominicano Elvin Rodríguez y sumaron al puertorriqueño José Espada y el venezolano Miguel Yajure, ambos también ex grande ligas.
La rotación de abridores luce muy sólida, con Yasuhiro “Ryan” Ogawa, el norteamericano Cy Sneed y el zurdo Keiji Takahashi pero la clave estará en que Yasunobu Okugawa logre estar sano a lo largo de toda la temporada y pueda derrochar toda su calidad de auténtico As que ya demostró en la campaña 2021, y si el zurdo Masanori Ishikawa a sus 44 años le quedan restos para repetir otra buena temporada.
No obstante, el quisqueyano Elvin Rodríguez, el boricua José Espada, el venezolano Miguel Yajure y el derecho de segundo año, Kojiro Yoshimura, son lanzadores comodines que podrían ayudar y potenciar a la rotación de abridores. Por lo pronto Rodríuez, Espada, Yajure y Yoshimura forman parte de un sólido relevo que cuenta con el estelar cerrador Kazuto Taguchi.
Así que las Golondrinas de Yakult no solo tienen la enorme posibilidad de dar un gran rebote desde el quinto hasta el primer lugar de la Liga Central del 2023 al 2024, sino que es lo más probable que suceda, por los extraordinarios resortes con los que cuenta, que no son más que sus extraordinarias herramientas.
Tigres de Hanshin de la ciudad de Nishinomiya (Hanshin Tigers)
Temporada 2023: Primer lugar con 85 victorias, 53 derrotas y 5 empates.
Proyección Temporada 2024: Segundo lugar.
Es más difícil mantenerse en la cima que haber llegado a ella, razón por la cual aquellas novenas que logran por lo menos un bicampeonato, es porque realmente están a un nivel superior por sobre el resto de las novenas participantes y es precisamente lo que intentan lograr los Tigres.
El peso de aquel gran equipo campeón de la Liga Mayor del Béisbol Japonés en el año 1985 no fue suficiente para detener a los actuales Tigres que en el 2023, que derrotaron a los Búfalos de Orix en siete encuentros en la Serie Japón, por lo que no solamente son los actuales monarcas de la Liga Central, sino de toda la NPB.
Hay mucha confianza en el actual equipo campeón, razón por la cual la organización fue de las menos activas en la temporada baja y encaran la temporada 2024 prácticamente con la misma nómina con la que ganaron todo en el 2023, sin importantes adiciones.
Los Tigres lideraron su circuito en el 2023 en carreras anotadas (555), y porcentaje de embasado (.322), gracias a que el manager Akinobu Okada exigió a sus jugadores a mejorar significativamente y lograr maximizar la cantidad de turnos al bate de calidad, considerando que esa es la única manera de lograr mejorar la producción de carreras y de ésta forma, los Tigres también lideraron su circuito en bases por bolas (494), e igualaron con las Estrellas de Dena en bateo colectivo con .247 de Average.
La tarea pendiente a la ofensiva de la novena de la ciudad de Nishinomiya es la de los cuadrangulares, en la que fueron penúltimos de la Central en el 2023 con solo 84 jonrones, no obstante, el rango para mejorar en ese aspecto en presente zafra es bastante amplio. El guardabosques y novato de segundo año Shota Morishita tiene el potencial de conectar de 15 a 20 jonrones, quien se suma al bateador zurdo y también jardinero Koji Chikamoto, el defensor de las esquinas del cuadro interior Yusuke Ohyama y al paleador zurdo, antesalista y patruyero Teruaki Sato, cuarteto nipón que es el núcleo de poder de los rayados. Se espera que un año más de experiencia y menos ajustes a realizar, el dominicano Johan Mieses y el norteamericano Shelson Neuse complementen a plenitud ésta ofensiva.
Teruaki Sato y Yusuke Oyama son las principales amenazas de jonrones, destacando que Chikamoto tiene el nivel de MVP, al punto que estuvo cerca de ganar el premio en la pasada zafra. Sato ha despachado 20 o más vuelacercas en tres temporadas consecutivas y además cuentan con el bateador de la mano equivocada, short stop y camarero Takumu Nakano, quien proyecta para jugar en la MLB pero que primero ha de brillar con los Tigres por varios años.
En cuanto al pitcheo se refiere, la rotación de abridores de los Tigres de Hanshin es considerada la mejor de ambas ligas, liderada por Shoki Murakami, actual Novato del Año, Jugador Más Valioso y líder en efectividad de la Liga Central de la temporada 2023 con 2.29, seguido de Koyo Aoyagi, quien se recupera de una temporada difícil y del zurdo Koutaro Ohtake.
Un dato que no se puede dejar de destacar es que Shoki Murakami es el tercer pitcher en la historia de la Nippon Professional Baseball en haber ganado los premios Novato del Año y Jugador Más Valioso en una misma temporada. El primero fue Isamu Kida en 1980 con los Nippon Ham Fighters (para entonces de la ciudad de Tokio), y Hideo Nomo en 1990 con los Búfalos de Kintetsu de la ciudad de Osaka.
El relevo debe estar incluso mejor para la presente temporada, ya que el relevista Atsuki Yuasa se ha recuperado de una lesión que lo limitó a solo 14⅓ entradas en el 2023 y la gerencia adquirió al panameño Javy Guerra, abridor eventual y relevista largo.
Con 27.7 años de edad en promedio, los Tigres de Hanshin son el segundo equipo más joven de la Liga Central, solo superados por las Estrellas de Dena de Yokohama (27.6), razón por la cual de alguna manera sorprendió un poco el título logrado por los Tigres en el 2023 pero ésta circunstancia es un plus totalmente a favor para la presente campaña, ya que los nóveles peloteros no solamente cuentan con una temporada más de experiencia, sino que vienen de una zafra totalmente exitosa y con doble motivo para celebrar jugando en grande, por defender su título como actuales monarcas del béisbol japonés y porque su hogar, el mítico estadio Koshien de Nishinomiya es centenario en el presente año, luego de haberlo ganado todo en el 2023 y de una manera tan contundente.
Gigantes de Yomiuri de la ciudad de Tokio (Yomiuri Giants)
Temporada 2023: Cuarto lugar con 71 triunfos, 70 reveses y 2 empates.
Proyección Temporada 2024: Tercer lugar.
Los Gigantes no han ganado el banderín desde 2020, lo que se puede considerar mucho tiempo para el equipo más exitoso de la Nippon Professional Baseball. En Kanto (región de Tokio en la que habitan los Gigantes), los problemas parecen haber derivado más desde las oficinas y dirigencia del equipo que en el propio terreno de juego, lo que se ha evidenciado con claridad cuando su manager Tatsunori Hara se retiró en los años 2003 y 2015 pero en ambas ocasiones regresó a dirigir a los Gigantes unos años después.
En ésta ocasión el nuevo manager es un jugador emblema de la organización, Shinnosuke Abe (protegido de Hara), quien toma las riendas con la intención de regresar al equipo a su lugar acostumbrado.
Los Gigantes de Yomiuri fueron una potencia ofensiva en el 2023, liderando a ambas ligas con 164 jonrones y lideraron la Liga Central en OPS con .710. El antesalista Kazuma Okamoto lideró la NPB con 41 vuelabardas el año pasado y tiene seis temporadas consecutivas con 30 o más. El carro de leña gigante lo complementan el short stop Hayato Sakamoto (24 HR´s en 2023), el guardabosques y bateador zurdo Yoshihiro Maru (18 HR´s en 2023), el productivo receptor y paleador zurdo Takumi Oshiro (16 HR´s en 2023), por lo que la ofensiva será tan temible como siempre, a pesar de que enviaron al estadounidense Adam Walker a SoftBank y dejaron ir a Sho Nakata.
La gerencia de los Gigantes estuvo activa durante la temporada baja y principalmente fortalecieron a su cuerpo de lanzadores, adquiriendo al estadounidense Kyle Keller de los Tigers de Hanshin y a los nipones Rei Takahashi y Keisuke Izumi en un intercambio con los Halcones de SoftBank de Fukuoka.
La rotación de abridores estará liderada por su actual As, Shosei Togo, quien junto al novel Iori Yamasaki componen una excelente parte frontal de la rotación, la cual se fortalecerá significativamente si el veterano Tomoyuki Sugano logra un notable transitar como en sus mejores momentos. El estadounidense Foster Griffin y el venezolano Yohander Méndez en la parte trasera de la rotación complementan a éste grupo de escopeteros que anima a soñar en grande.
Aunque el norteamericano Kyle Keller y a los japoneses Rei Takahashi y Keisuke Izumi son abridores eventuales, su principal trabajo estará en el relevo, complementando al panameño Alberto Baldonado y el cerrador Taisei Ota, quien se ha recuperado satisfactoriamente de su lesión.
Todo parece estar alineado para que los Gigantes de Yomiuri asalten y recuperen la punta, misma de la que se han apoderado por mucho tiempo y para ello han colocado en calidad de dirigente a una figura emblemática de la organización, Shinnosuke Abe, que además es una ex receptor, condición que ha caracterizado a los mejores managers en la historia del juego.
Caspas Toyo de la ciudad de Hiroshima (Hiroshima Toyo Carp)
Temporada 2023: Segunda posición con 74 triunfos, 65 descalabros y 4 empates.
Proyección Temporada 2024: Cuarto lugar
Aunque parece difícil los Toyo Carp repitan su buen desempeño logrado en la temporada 2023, parece que la calve radicó en el revulsivo que para los jugadores de Hirosima significó para entonces su nuevo manager Takahiro Arai, y ahora que van al segundo año de su nuevo dirigente y con la experiencia de la post temporada, razones que sugieren cosas buenas para los Toyo Carp en la presente temporada.
Sin embargo, quien era considerado su mejor bateador, Ryoma Nishikawa, se fue a los Búfalos de Orix como agente libre, al igual que los paleadores estadounidenses Matt Davidson y Ryan McBroom quienes se fueron por la misma vía pero el club no se durmió durante la off season e inmediatamente contrató a los norteamericanos de posición Matt Reynolds (short y segunda base), y Jake Scheiner (antesalista e inicialista), quienes junto al notable trio de jóvenes que vienen pisando fuerte, el careta y bateador zurdo Shogo Sakakura (12 HR´s en el 2023), el jardinero Shota Suekane (11 HR´s en el 2023) y el short stop y bateador zurdo Kaito Kozono, complementarán al trío de jugadores que son el núcleo ofensivo de ésta organización, el guardabosques y paleador zurdo Shogo Akiyama, el antesalista Shota Dohbayashi y el segunda base Ryosuke Kikuchi.
El lanzador dominicano Robert Corniel se encuentra desde el 2020 con la organización y será fundamental en la adaptación de los lanzadores estadounidenses Nik Turley (zurdo), Drew Anderson y Taylor Hearn (zurdo), quienes apoyarán a una buena rotación de abridores conformada por los nipones Hiroki Tokoda (zurdo), Aren Kuri, Masato Morishita y Daichi Ohsera.
Estrellas de DeNA de la ciudad de Yokohama (Yokohama DeNA BayStars)
Temporada 2023: tercera posición con 74 triunfos, 66 reveses y empates.
Proyección Temporada 2024: Quinto lugar.
Las Estrellas perdieron en la temporada baja a un grupo de jugadores muy importante, especialmente en cuanto al cuerpo de lanzadores se refiere. El japonés Shota Imanaga y el venezolano Edwin Escobar sellaron acuerdos con la organización de los Cachorros de Chicago, mientras que el norteamericano Trevor Bauer está lanzando para los Diablos Rojos del México de la Liga Mexicana de Béisbol en busca de encontrar un contrato con la MLB. Además quien fue durante los últimos años uno de sus principales bateadores, el puertorriqueño Neftalí Soto firmó con los Marines de Chiba Lotte.
Sin embargo, el equipo ganó una lotería de draft de tres equipos con el explosivo jardinero y bateador zurdo Ryuki Watarai, quien comenzó a funcionar en la primavera con un promedio de .434 en 16 juegos. El novato Watarai podría significar el revulsivo que complemente los potentes bates del camarero Shugo Maki (WAR de 6.4, empatado como el mejor en la Liga Central de la pasada campaña), y el tercera base Toshiro Miyazaki, junto al norteamericano Tyler Austin, de quien se espera que en la presente campaña se mantenga sano para que pueda aportar todo lo que se sabe es capaz.
Los pítchers recién adquiridos y estadounidenses Andre Jackson, Anthony Kay (zurdo), J.B. Wendelken y Rowan Wick (zurdo), están llamados a potenciar el trabajo del As Katsuki Azuma (zurdo), y Shinichi Ohnuki. También a través de la agencia libre las Estrellas adquirieron a los diestros nipones Yuito Mori (32 años de edad, 10 temporadas con los Halcones de SoftBank (2.69 de ERA y 1.05 de WHIP)), y Chihaya Sasaki (29 años, 7 temporadas con Chiba Lotte (3.57 de ERA y 1.31 de WHIP)).
Los BayStars tienen una temporada a prueba de fuego y todo parece recaer en la capacidad de su manager Daisuke Miura, quien realizó gran trabajo en la pasada campaña pero con un equipo que no había tenido tantas bajas importantes de una zafra a la otra, así que solo el tiempo a lo largo de la presente campaña dirá de qué está hecho esta edición 2024 de las Estrellas de DeNA de Yokohama.
Dragones Chunichi de la ciudad de Nagoya (Chunichi Dragons)
Temporada 2023: 56 victorias, 82 derrotas y 5 empates.
Proyección Temporada 2024: Sexto lugar.
Los Dragones de Chunichi presentan la misma interrogante que los Luchadores de Nippon Ham para la presente temporada, ¿El manager mejorará en su conducción del equipo?
Al igual que el excéntrico Tsuyoshi Shinjo (dirigente de los Nippon Ham Figthers), el manager de los Dragones, Kazuyoshi Tatsunami es un verdadero Tsunami cuando de dirigir al equipo se trata, es decir, un verdadero desastre, al punto que la prensa especializada del Japón le endosan la mayor parte de responsabilidad del fracaso de la novena de Nagoya.
Ciertamente Chunichi quedó último en casi todas las categorías ofensivas importantes en el 2023 pero precisamente por esa razón realizaron algunos movimientos durante la temporada baja en ese sentido. Adquirieron al inicialista y jardinero izquierdo Sho Nakata, de 35 años de edad, a Hiroyuki Nakajima, short stop devenido a defensor de las esquinas del cuadro interior de 42 años de edad y a Seiji Uebayashi, guardabosques y bateador zurdo de 28 años de edad, proveniente de los Halcones de SoftBank.
Nakata viene de conectar 15 cuadrangulares en 263 veces al bate pero no iba a contar con muchos turnos en la presente campaña con los Gigantes pero es un pelotero de 30 vuelacercas por temporada. Aunque Nakajima se ve en plena forma, luego de haber superado una serie de lesiones en los últimos años, hace más de un lustro que no logra ni media temporada de juego y a su edad, difícilmente pueda emular sus campañas de poder y velocidad que le llevó a ser un 20-20. Uebayashi por su parte sólo logró una temporada de más de 500 veces al bate con los Halcones, cuando despachó 22 tetrabases y escamoteó 13 almohadillas, en un equipo plagado de figuras estelares.
No obstante, Nakata y Uebayashi pueden lograr desarrollar buenas campañas con Chunichi y Nakajima jugando eventualmente y especialmente viniendo desde la banca, con su experiencia brinda calidad, solidez y profundidad.
Es necesario destacar que los Dragones no contaron con un aporte destacado a la ofensiva por parte de los peloteros extranjeros en el 2023 a excepción del infielder dominicano Orlando Calixte, quien repite para ésta temporada y con un año más de experiencia, se espera que el antillano explote. Los Dragones también contrataron al jardinero y bateador zurdo Alex Dickerson para que aporte y despierte a una ofensiva con potencial porque todos los recién llegados, japoneses y extranjeros, se unen a un núcleo de jugadores con potencial de lograr conformar una ofensiva destacada.
Nakata sin duda recibirá la oportunidad y contribuirá con su aporte pero el manager se las tiene que ingeniar para lograr el meyor aporte de Uebayashi porque es jardinero sin sacrificar tiempo de juego del jardinero y primera base Seiya Hosokawa, que viene de un año de 24 jonrones, porque aunque se piense que pueden ser turnados en los jardines, la misma situación se presenta con el guardabosques y bateador zurdo Yuki Okabayashi, ya que también reclama titularidad, a pesar de que está lidiando con un problema en el hombro. Por último, el Inicialista y Antesalista de 22 años de edad Takaya Ishikawa promete y no debe fallar.
Ahora es que apreciaremos el mejor lado de los Dragones de Chunichi porque si tienen una fortaleza, ese es el pitcheo.
La rotación de abridores está conformada por el panameño Humberto Mejía, Yuya Yanagi, Hiroto Takahashi, y los zurdos Shinnosuke Ogasawara y Yadai Ohno (ganador del Premio Sawamura en la temporada 2020), quien regresa después de perderse la mayor parte de la campaña 2023 por una lesión.
El relevo luce mejor todavía, liderado por el mejor cerrador en la actualidad de la Liga Mayor del Béisbol Japonés, el cubano Raidel Martínez, junto a los nipones Akiyoshi Katsuno, Tatsuya Shimizu, Kudai Umetsu y el zurdo Takahiro Matsuba.
Un jugador llamado a ser clave es el short stop cubano de 22 años de edad Christian Rodríguez, quien ha deslumbrado significativamente por su calidad defensiva y su aporte desde ese aspecto del juego mejorará el pitcheo del equipo notablemente.
A pesar de que no han vivido temporadas positivas en los últimos años, la organización estuvo activa en la off season, se reforzó y aunque probablemente no gane el banderín en la presente campaña, cuenta con las herramientas para comenzar a escalar posiciones pero aparentemente todo dependerá en gran medida a un cambio favorable en la dirigencia y ajuste radical en la mentalidad general del equipo.
